L'accord sur le plafond de la dette fait progresser le pipeline et modifie les règles environnementales. Mais il reste encore du travail.

WASHINGTON (AP) – Malgré des semaines de négociations, la Maison Blanche et les républicains de la Maison n'ont pas été en mesure de parvenir à un accord global pour réviser la réglementation environnementale et rationaliser les permis fédéraux dans le cadre de leur accord sur le plafond de la dette, se contentant plutôt de changements limités qui pourraient simplifier et accélérer certains revues de projets.

La législation, approuvée mercredi soir par la Chambre, comprend des dispositions visant à accélérer les projets d'infrastructure dans le cadre de la loi historique sur la politique environnementale nationale, ou NEPA. Cependant, il n'ouvre pas la voie à la construction de lignes de transport d'électricité à grande échelle, ordonnant à la place une étude de deux ans sur la question.

L'accord budgétaire a été approuvé jeudi au Sénat, alors que les législateurs s'efforçaient de respecter l'échéance de lundi avant que les États-Unis ne risquent un défaut dévastateur.

Un projet a obtenu un traitement spécial : la législation garantit essentiellement la construction du pipeline Mountain Valley, un projet de 6,6 milliards de dollars pour transporter du gaz naturel à travers les Appalaches. La Maison Blanche a soutenu le plan malgré les objections des écologistes et de certains démocrates en tant que concession au sénateur Joe Manchin, un démocrate de Virginie-Occidentale qui a été un vote clé pour la législation radicale de l'année dernière qui comprenait des investissements importants dans les programmes climatiques.

L'échec à s'entendre sur une refonte plus radicale des règles d'autorisation n'était pas une surprise totale, compte tenu de la complexité du sujet et du délai serré pour les pourparlers en raison de la menace d'un défaut historique sur la dette du pays.

Mais le résultat laisse un élément important sur la liste des tâches législatives du président Joe Biden. Les responsables de l'administration avertissent que le processus d'octroi de permis pour les projets d'infrastructure, qui dure depuis des années, doit être rationalisé si le pays veut construire suffisamment de lignes de transmission et de projets d'énergie propre pour atteindre des objectifs ambitieux de réduction des émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique.

"Nous avons fait un peu de travail ici, mais nous devrons en faire plus plus tard", a déclaré aux journalistes cette semaine la directrice du budget de la Maison Blanche, Shalanda Young, l'une des principales négociatrices de l'accord budgétaire. "Nous avons tous intérêt à faire en sorte que ces projets avancent plus rapidement."

Elizabeth Gore, vice-présidente principale des affaires politiques au Fonds de défense de l'environnement, a déclaré que "l'accord facilite légèrement la construction de projets d'énergie propre, mais il reste encore beaucoup à faire pour accélérer cette transition et protéger les communautés des dommages environnementaux".

Il ne sera pas facile d'en faire plus, malgré un large intérêt pour le sujet de la part des deux parties. Les républicains voient une opportunité d'ouvrir la voie à davantage de développement pétrolier et gazier, tandis que les écologistes et certains démocrates hésitent à assouplir les protections des habitats naturels ou à encourager l'utilisation continue des combustibles fossiles.

Même les dispositions limitées de l'accord budgétaire représentent les premiers changements importants apportés à la NEPA depuis près de quatre décennies. Ils désigneraient un organisme fédéral pour élaborer et programmer des examens environnementaux pour chaque projet, et ils raccourciraient le délai des évaluations environnementales.

Les agences auraient un an pour terminer la plupart des examens, et les projets jugés avoir des impacts complexes sur l'environnement doivent être examinés dans un délai de deux ans. La Maison Blanche a décrit la législation comme apportant des améliorations au processus d'autorisation tout en laissant intactes les protections de base.

Cependant, certains écologistes ont rapidement critiqué l'accord. Jean Su, directeur du programme de justice énergétique au Centre pour la diversité biologique, a fait valoir que la législation permettrait à davantage de projets d'échapper à un examen rigoureux et limiterait la capacité du public à fournir des informations sur les pipelines et autres projets de combustibles fossiles.

"Les républicains ont obtenu exactement ce qu'ils voulaient", a-t-elle déclaré. "Il y a un retour en arrière sévère de nos examens environnementaux."

Le sénateur John Hickenlooper, un démocrate du Colorado, a déclaré qu'il était déçu que davantage de progrès n'aient pas été réalisés dans l'amélioration des lignes de transmission et la mise à niveau du réseau électrique du pays pour accueillir davantage d'énergies renouvelables telles que l'énergie éolienne et solaire. Il travaille sur une législation à ce sujet.

"Je ne pense pas que nous ayons obtenu ce que j'espérais", a-t-il déclaré à propos de l'accord final. "J'ai l'impression que nous avons abandonné un peu plus que ce que j'aurais voulu abandonner."

Hickenlooper a déclaré "nous reviendrons aux planches à dessin" sur l'autorisation, ajoutant que "nous savons que nous devons le faire si nous voulons vraiment évoluer vers une économie d'énergie propre".

Le représentant Sean Casten, un démocrate de l'Illinois, a critiqué la décision d'étudier l'expansion des lignes de transmission plutôt que de rationaliser leur construction.

"Nous n'avons pas besoin de gaspiller l'argent des contribuables pour nous dire ce que nous savons déjà : si nous voulons réaliser pleinement les avantages économiques, fiables et environnementaux de la loi sur la réduction de l'inflation, nous devons augmenter le taux auquel nous déployons le transport d'électricité", dit Casten.

Le représentant Garret Graves, un républicain de Louisiane qui faisait partie de l'équipe de négociation, a déclaré que le président de la Chambre, Kevin McCarthy, s'était engagé auprès de Biden à poursuivre les discussions sur les pipelines et la transmission, "mais ce sera une discussion holistique".

Le chef de la majorité à la Chambre, Steve Scalise, un autre républicain de Louisiane, a déclaré que l'accord budgétaire contribuera à limiter la capacité des groupes extérieurs à poursuivre à plusieurs reprises pour arrêter ou retarder les projets d'infrastructure nécessaires.

"Tant de gens sont embourbés dans le processus d'autorisation et ont supplié le Congrès de l'aider", a-t-il déclaré. "Ce projet de loi apporte un réel soulagement."

Scalise a déclaré qu'il était important de désigner une seule agence pour diriger les examens d'autorisation et de mettre un «chronomètre» de style basket-ball sur la finition des documents. "C'est vraiment, vraiment important de dire qu'il y aura une fin en vue."

La décision d'isoler le Mountain Valley Pipeline a frustré les démocrates et les écologistes qui s'opposent au projet ou ne veulent pas court-circuiter le processus d'autorisation. Bien qu'une grande partie de la construction soit terminée, elle a été empêtrée dans des poursuites et des évaluations environnementales.

Le sénateur Tim Kaine, un démocrate de Virginie, a déclaré que l'inclusion du projet dans l'accord budgétaire était "gluante". Kaine a présenté un amendement jeudi pour supprimer le pipeline de la législation, mais l'amendement a été rejeté par le Sénat.

"Ce ne devraient pas être les membres du Congrès qui mettent le pouce sur la balance", a-t-il déclaré.

Le représentant Jared Huffman, un démocrate californien membre de longue date du panel House Natural Resources, a également décrit le pipeline comme une "production Maison Blanche-Manchin". Il a déclaré que "cela rend la tâche beaucoup plus difficile à avaler pour les démocrates".

Manchin a déclaré que la Maison Blanche, du «président vers le bas», comprend l'importance du pipeline de Mountain Valley.

"Ils reconnaissent tous que nous devons avoir plus d'énergie. Nous devons avoir plus de gaz naturel dans le mélange", a déclaré Manchin à l'animateur de radio de Virginie-Occidentale, Hoppy Kercheval.

L'attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a minimisé l'impact de la législation sur le pipeline de Mountain Valley, qui, selon les opposants, émettrait la pollution climatique équivalente de 23 centrales électriques au charbon et éroderait les terres forestières le long du tracé du pipeline de 303 milles.

L'assentiment de Biden sur le pipeline fait suite à son approbation en mars du projet pétrolier massif Willow en Alaska, une autre source de frustration pour les groupes environnementaux qui ont pour la plupart soutenu le président démocrate.

L'oléoduc "allait avancer avec ou sans ce projet de loi", a déclaré mardi Jean-Pierre.

Elle a défendu l'accord en disant "qu'il préserve le plus gros investissement dans la protection du climat que nous ayons vu dans l'histoire". Les républicains de la Chambre avaient initialement proposé d'éliminer des centaines de millions de dollars de crédits d'impôt pour énergie propre et d'autres dépenses dans la loi sur la réduction de l'inflation approuvée l'année dernière par les démocrates du Congrès. Ces coupes n'ont pas été incluses dans le paquet final.

Le compromis est quelque chose dont "les démocrates du Congrès peuvent être fiers et accéléreront également ces promesses d'énergie propre", a déclaré Jean-Pierre.

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Les rédacteurs d'Associated Press Kevin Freking, Mary Clare Jalonick et Seung Min Kim ont contribué à ce rapport.