Les remplacements de tuyaux en plomb aux États-Unis suscitent des inquiétudes concernant l'injustice en matière de plastique et d'environnement

Dans une poussée fédérale pour le remplacement des conduites en plomb, les substitutions regrettables comme les tuyaux en PVC doivent être évitées, disent les experts de la santé.

Selon une estimation de l'Environmental Protection Agency (EPA) publiée le mois dernier, environ 9,2 millions de conduites en plomb alimentent en eau potable les maisons, les écoles et d'autres bâtiments aux États-Unis.

L'administration Biden a annoncé son intention de remplacer toutes les lignes de service en plomb d'ici 10 ans ; et en 2021, le Congrès a mis à disposition 15 milliards de dollars pour le remplacement des lignes de service en plomb par le biais de la loi bipartite sur les infrastructures adoptée l'année dernière. L'EPA estime que le coût moyen de remplacement d'une ligne de service en plomb est de 4 700 $, ce qui porte le besoin total à 43 milliards de dollars.

Les scientifiques et les défenseurs de l'eau potable disent que ce fonds n'est qu'un point de départ. Une analyse de l'EPA de 2020 n'a pas pris en compte de nombreux effets sur la santé liés à l'exposition au plomb, ce qui fait craindre à certains experts un manque de volonté de l'agence pour résoudre le problème. Cela pourrait changer, avec de nouvelles réglementations sur l'exposition au plomb attendues de l'EPA en septembre 2023. Les partisans affirment que les règles à venir doivent inclure un mandat et un financement pour que les services publics remplacent entièrement les lignes de service en plomb afin que tout le monde puisse bénéficier du programme, y compris les clients à faible revenu.

Le remplacement compliqué des conduites en plomb est une alternative qui peut comporter des risques pour la santé. Un nouveau rapport de Beyond Plastics, la Plastic Pollution Coalition et Environmental Health Sciences met en évidence un nombre croissant de recherches qui ont trouvé des produits chimiques toxiques dans les tuyaux en PVC et CPVC - couramment utilisés pour remplacer les conduites en plomb - qui ont le potentiel de s'infiltrer dans l'eau potable. Les défenseurs de la santé disent qu'en remplaçant les lignes en plomb, les villes et les États doivent sélectionner des matériaux sûrs pour éviter une substitution regrettable, et beaucoup disent que le cuivre est la meilleure option. (Environmental Health Sciences publie Environmental Health News, qui est éditorialement indépendant.)

L'EPA a choisi de ne pas réglementer les tuyaux en plastique ni d'examiner leurs effets potentiels sur la santé, a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale de l'EPA, à Environmental Health News (EHN).

"Nous avons eu environ une demi-douzaine de réunions avec l'EPA, et chaque bureau que nous rencontrons pointe vers un autre bureau", a-t-elle déclaré, "c'est beaucoup d'argent qui passe."

Crédit : Enoch Appiah Jr./Unsplash

Le plomb était un matériau courant pour les conduites de service, les tuyaux qui relient un bâtiment à une conduite d'eau, jusqu'à ce que le Congrès les interdise en 1986 en raison de risques pour la santé. Il n'y a pas de niveau sûr d'exposition au plomb, dit l'EPA. Chez les enfants, le plomb affecte la croissance, le comportement, le QI et plus encore. Le plomb peut avoir un impact sur les grossesses, provoquant des naissances précoces et des dommages au cerveau, aux reins et au système nerveux du bébé. Chez les adultes, le plomb peut avoir un impact sur la santé cardiovasculaire, la fonction rénale et la fertilité. La recherche a révélé que les ménages minoritaires et à faible revenu sont plus susceptibles d'être exposés au plomb, souvent parce que leurs maisons ont été construites au cours des décennies où les conduites de service en plomb étaient les plus répandues.

L'EPA applique la règle sur le plomb et le cuivre, qui oblige les services publics à traiter la contamination lorsque plus de 10 % des robinets des clients ont des niveaux élevés de plomb ou de cuivre. L'administration Trump a révisé la règle, ajoutant de nouvelles exigences et protocoles de test destinés à exiger plus d'actions de la part des services publics pour réduire l'exposition au plomb.

Lorsque l'agence a publié son analyse économique des révisions des règles, "j'étais consterné", a déclaré à EHN Ronnie Levin, instructeur à la Harvard TH Chan School of Public Health et ancien scientifique principal de l'EPA. L'EPA reconnaît huit problèmes de santé causés par le plomb et huit qui sont probablement causés par le plomb. "Ils n'en ont monétisé qu'un seul", a déclaré Levin.

Cela signifie qu'ils n'ont pas quantifié de nombreux résultats pour la santé que les révisions des règles amélioreraient en réduisant l'exposition au plomb. Avec le seul résultat de santé monétisé, l'analyse de l'EPA a révélé des coûts d'environ 160 à 330 millions de dollars des révisions et des avantages de 230 à 800 millions de dollars.

"L'EPA a pris en compte à la fois les avantages quantifiables et non quantifiables de la réduction des risques pour la santé lors de la promulgation de la règle finale sur le plomb et le cuivre... L'EPA a exercé son pouvoir discrétionnaire pour déterminer les approches utilisées pour quantifier les avantages", a déclaré un porte-parole de l'EPA à EHN dans un e-mail.

Levin a couru les chiffres elle-même, y compris autant d'EPA a reconnu les effets sur la santé du plomb qu'elle le pouvait. Dans une étude évaluée par des pairs récemment publiée dans la revue Environmental Research, elle et un co-auteur estiment à 9 milliards de dollars les avantages pour la santé et à 2 à 8 milliards de dollars d'économies supplémentaires sur les matériaux de plomberie grâce au contrôle de la corrosion requis par les révisions des règles sur le plomb et le cuivre.

La sous-estimation des avantages par l'EPA démontre un manque d'investissement pour lutter contre le plomb dans l'eau potable, a déclaré Levin. "L'EPA, quand elle veut vraiment faire quelque chose, se charge de tous les avantages qu'elle peut rassembler." Elle craint que l'analyse incomplète des avantages pour la santé signifie que l'agence ne s'engage pas à résoudre ce problème.

Une jeune fille à la « Poor People's Campaign » à Washington DC en 2018. Une étude à Washington DC a révélé que les quartiers à faible revenu étaient beaucoup moins susceptibles de recevoir des remplacements complets de lignes de plomb.

Crédit : Susan Melkisethian/flickr

Sous l'administration Biden, la règle sur le plomb et le cuivre verra une autre série de changements, que l'EPA prévoit d'annoncer en septembre 2023. L'agence a déclaré à une cour d'appel en décembre 2022 qu'elle prévoyait d'exiger le remplacement de toutes les lignes de service en plomb dans cette réglementation.

Certains services publics sont en avance sur la courbe et ont utilisé les fonds de la loi sur l'infrastructure de l'année dernière et d'autres sources pour relancer le remplacement des conduites de service en plomb. "Mais jusqu'à ce que nous obtenions une exigence de retrait de ces tuyaux en plomb, nous craignons que de nombreuses communautés ne fassent que hausser les épaules", a déclaré Erik Olson, avocat et directeur stratégique principal du programme Santé et alimentation du NRDC, People & Communities, à EHN.

Pour accéder aux fonds publics, les services publics doivent faire appel à des sociétés de conseil pour élaborer des propositions de remplacement des lignes de service en plomb, a expliqué Olson. Les communautés à faible revenu disposant de moins de ressources pourraient ne pas avoir la capacité d'accéder aux programmes disponibles actuellement, mais pourraient être motivées par un meilleur financement et un mandat pour remplacer les gammes de services. Actuellement, l'EPA déploie un programme d'assistance technique dans quatre États – Connecticut, New Jersey, Pennsylvanie et Wisconsin – pour aider les communautés défavorisées à accéder aux fonds.

"Nous espérons que l'EPA exigera le remplacement complet et aux frais du service public, car sinon nous ne verrons tout simplement pas de solution à ce problème et ce sera vraiment une injustice environnementale", a déclaré Olson.

Lorsque les lignes de service en plomb sont remplacées par des services publics, la règle sur le plomb et le cuivre les oblige à traiter la partie qu'ils possèdent. Mais cette propriété est sujette à débat : de nombreux services publics affirment que le propriétaire possède une partie de la ligne de service et que le service public n'en est responsable que d'une partie. Olson a déclaré que les services publics n'ont pas été en mesure de fournir de la documentation pour étayer cette affirmation à la demande du NRDC.

Pourtant, certaines villes, dont Washington DC, ont exigé des clients qu'ils paient une partie du remplacement d'une ligne de service en plomb, qui coûte généralement quelques milliers de dollars.

Une étude de ce programme à Washington DC a révélé que les quartiers à faible revenu étaient beaucoup moins susceptibles de recevoir des remplacements complets de la ligne de service. Les quartiers comptant plus de résidents noirs étaient également moins susceptibles de recevoir des remplacements complets. Au lieu de cela, dans de nombreux endroits, le service public a effectué des remplacements partiels, laissant intacts certains tuyaux en plomb.

Ces remplacements partiels "pourraient être pires que de ne rien faire", selon l'étude. Le processus de remplacement partiel peut perturber les revêtements des tuyaux et accélérer la corrosion, entraînant une contamination plus élevée de l'eau par le plomb. Par exemple, une recherche sur les remplacements partiels des conduites de service en plomb à Halifax, au Canada, a révélé qu'un remplacement partiel faisait plus que doubler la libération de plomb à court terme et n'avait aucun effet bénéfique sur la contamination par le plomb après six mois. En 2019, le conseil de Washington DC a modifié son programme pour mieux financer les remplacements complets et traiter les remplacements partiels passés.

"L'EPA déconseille fortement aux systèmes d'eau de procéder à un remplacement partiel des conduites de service en plomb", a déclaré le porte-parole de l'EPA.

Le matériau utilisé pour remplacer les tuyaux en plomb peut également créer des problèmes de santé. Les remplacements courants des conduites de service en plomb comprennent les tuyaux en cuivre et en plastique tels que le polyéthylène haute densité, le chlorure de polyvinyle (PVC) et le chlorure de polyvinyle chloré (CPVC). Les tuyaux en plastique ont tendance à être l'option la moins chère, mais un rapport du mois dernier met en évidence les risques graves pour la santé des tuyaux en plastique PVC et CPVC. Les scientifiques ont identifié 59 produits chimiques qui peuvent s'échapper des tuyaux en PVC, mais il y a peu de recherches sur les concentrations exactes qui pourraient être trouvées dans l'eau du robinet à domicile et les risques pour la santé qu'ils posent. Le rapport montre que certains produits toxiques s'échappent des tuyaux en plastique, notamment le chlorure de vinyle, un cancérigène connu, ainsi que les phtalates et les organostanniques, des perturbateurs endocriniens qui ont un impact sur le système hormonal de l'organisme.

Les tuyaux en plastique, en particulier le PVC et le CPVC, pourraient représenter une substitution regrettable aux tuyaux en plomb, a déclaré Enck lors d'une conférence de presse sur le rapport.

"L'EPA n'a pas d'exigences pour les matériaux de plomberie au-delà des exigences pour le sans plomb", a déclaré Dominique Joseph, conseiller principal en communication pour l'EPA, à EHN dans un e-mail. "L'EPA a soutenu le développement de normes d'essai indépendantes et tierces pour les matériaux de plomberie sous NSF/ANSI 61, qui ont été incorporées dans de nombreux codes de plomberie nationaux et locaux."

Le rapport soulève des inquiétudes quant à la rigueur de la norme NSF/ANSI 61, qui a été développée par NSF International, une organisation financée par l'industrie.

Au-delà des préoccupations concernant la lixiviation chimique dans l'eau potable, "les tuyaux en plastique sont une question de justice environnementale", a déclaré Enck. Le chlorure de vinyle qui fabrique les tuyaux est en grande partie produit sur la côte du golfe et les Appalaches, où les communautés environnantes sont exposées au cancérigène. Le chlorure de vinyle était le principal produit chimique libéré lors du déraillement de train en février à East Palestine, Ohio. Le train transportait également des granulés de PVC en route vers un fabricant de tuyaux en PVC, a déclaré Mike Schade, directeur de Mind the Store chez Toxic-Free Future, lors d'une conférence de presse pour le rapport.

Le cuivre peut également corroder les tuyaux et causer des problèmes de santé à des concentrations élevées, mais cela est moins courant que les niveaux élevés de plomb et peut être géré avec un contrôle de la corrosion, a déclaré Olson du NRDC. Le cuivre recyclé est le meilleur choix pour les lignes de service afin de protéger la santé publique, conclut le rapport.

Les tuyaux en plastique, en particulier en PVC et en CPVC, pourraient représenter une substitution regrettable aux tuyaux en plomb.

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Certaines villes ont fait des expositions à l'eau potable une priorité et ont donné l'exemple aux autres, a déclaré Olson. Il mentionne Newark, dans le New Jersey, qui a remplacé plus de 20 000 conduites de service en plomb par du cuivre sans frais pour les propriétaires en quelques années.

Somerville, dans le Massachusetts, remplace toutes ses conduites de service sans cuivre par du cuivre, en accordant la priorité au retrait des conduites en plomb. "Les tubes en cuivre sont le matériau de service d'eau préféré car ils sont plus robustes et ont une durée de vie plus longue", a déclaré Karla Cuarezma, chef de projet pour Somerville, dans un e-mail à EHN.

Troy, New York, prévoit également de remplacer les tuyaux en plomb par du cuivre. Cette préférence pour les matériaux de canalisation est dans le code de la ville depuis de nombreuses décennies, et ils prévoient de s'y tenir, a déclaré Chris Wheland, surintendant des services publics de Troy, à EHN. Il a ajouté qu'à des pressions d'eau élevées, les tuyaux en plastique ne durent pas aussi longtemps.

Après avoir fait face à des critiques pour un démarrage lent du programme de remplacement des lignes de service en plomb, Troy met un fonds de 500 000 $ au travail pour identifier les emplacements des lignes de service en plomb et commencer certains remplacements. Mais Wheland a déclaré que ce n'était qu'un début, Troy aura besoin de 30 millions de dollars pour terminer le travail et remplacer toutes ses lignes de service en plomb.

"Nous avons également de nombreux autres programmes que nous devons financer", a-t-il déclaré, "je dois encore entretenir l'usine d'eau, je dois encore entretenir les tuyaux vers l'usine d'eau et hors de l'usine d'eau, car si je n'ai pas d'usine d'eau pour vous donner de l'eau, il n'y a aucun sens à s'inquiéter du tuyau en plomb".

Correction : Une version précédente de cette histoire indiquait que l'étude du Dr Levin examinant la règle du plomb et du cuivre de l'EPA était une préimpression non révisée par des pairs plutôt qu'un article publié et révisé par des pairs.