Pittsburgh ordonne aux propriétaires de faire des réparations coûteuses sur les égouts

En décembre, le propriétaire de Regent Square, Rob Kennedy, a reçu une lettre par la poste de la Pittsburgh Water and Sewer Authority [PWSA]. "Cher client", a-t-il commencé, et a informé Kennedy que son collecteur d'égout privé était cassé, un risque pour la santé et la sécurité publiques, et devait être réparé.

Ça ne peut pas être vrai, pensa Kennedy. PWSA lui avait envoyé la même lettre un an auparavant et il avait distribué 8 400 $ pour les réparations. Le latéral d'égout privé qu'il a réparé était connecté à une ligne sous Pansy Way que Kennedy supposait être publique. Mais selon PWSA, la ligne Pansy Way est privée et, par conséquent, sous la responsabilité de Kennedy et de trois autres propriétaires.

Aucune des deux parties n'a de documentation sur la ligne Pansy Way. Les propriétaires ne l'ont pas sur leurs actes et PWSA ne l'a pas sur ses cartes. Alors à qui est-ce ?

La question sera examinée devant le tribunal ce mois-ci, ce qui pourrait permettre de savoir si la ville ou les propriétaires sont responsables des lignes non cartographiées sous les voies publiques.

Pittsburgh a commencé à créer et à cartographier son réseau d'égouts public au milieu des années 1800. Comme la plupart des villes, PWSA n'enregistre que les lignes publiques. Les branchements privés - les tuyaux qui relient un bâtiment individuel à la conduite d'égout - et leurs connexions ne sont en grande partie pas cartographiés, ce qui signifie que les propriétaires peuvent ne pas découvrir qu'ils en partagent un avant d'avoir terminé les réparations.

Ce fut le cas pour un groupe de propriétaires à quelques pâtés de maisons de Pansy Way. Leur gouffre de 20 pieds a reçu une large couverture car il a bloqué East End Avenue pendant des mois. Pour ces propriétaires, la circulation routière n'était qu'un des nombreux défis auxquels ils ont été confrontés au cours de leur épreuve de 209 000 $.

La Pennsylvania Public Utility Commission envisage une proposition de programme PWSA qui aiderait les clients à faible revenu à compenser le coût des réparations des égouts privés. C'est une situation à laquelle un nombre croissant de propriétaires pourraient être confrontés à mesure que l'infrastructure d'origine de la ville tombe en panne. De nombreux tuyaux durent environ 100 ans, ce qui signifie que les conduites d'égout dans les quartiers plus anciens sont en fin de vie.

Eric Gardner a été le premier propriétaire de Savannah Avenue à recevoir un avis de réparation des égouts.

La maison appartenait à sa famille depuis 1967. Gardner a déclaré qu'un gouffre derrière la propriété, à l'intersection de Pansy Way et Guthrie Street, existait depuis qu'il a commencé à gérer la maison en 1985. Gardner a engagé une entreprise de plomberie pour réparer la connexion entre son latéral privé et la ligne sous Pansy Way, qu'il supposait être la principale.

Mais la PWSA a déclaré que cette ligne ne figurait pas sur sa carte et, après un test de teinture, elle a déterminé que Gardner, Kennedy et une autre paire de propriétaires étaient connectés à la ligne et responsables des réparations. C'est à ce moment-là que Gardner a freiné, achevant sa réparation de connexion mais retardant la plus grande réparation sous Pansy Way.

PWSA et le Département de la mobilité et des infrastructures [DOMI] de la ville ont envoyé aux propriétaires plusieurs avis leur demandant de réparer Pansy Way. Les propriétaires ont fait une solution temporaire, remplissant le trou d'environ deux pieds avec des pierres. Dans une plainte déposée en février, DOMI a déclaré que les propriétaires avaient violé un code municipal qui interdit aux résidents de placer des matériaux potentiellement nocifs – les rochers, dans ce cas – dans la rue. DOMI s'attend à ce que les propriétaires réparent la route et leur demandera de le faire lors d'une audience de la cour municipale le 21 juin.

Une défaillance de la ligne Pansy Way peut avoir causé ou aggravé le gouffre. Kennedy pense que la ville a peut-être fait une erreur d'écriture dans sa cartographie des égouts. Si la ligne n'est pas la leur, ont expliqué les propriétaires, les coûts de réparation ne le sont pas non plus.

La directrice principale des affaires publiques de la PWSA, Rebecca Zito, a déclaré que l'agence disposait d'un "dossier complet" des cartes des égouts remontant à 1870. "Il peut toujours y avoir des divergences", a déclaré Zito à propos des cartes. "Cependant, notre réseau d'égouts est bien documenté."

Zito a déclaré que l'agence réhabilitait de manière proactive les égouts, décidant quelles lignes prioriser en fonction des images d'inspection télévisées, des plaintes et des appels à des réparations urgentes.

Actuellement, PWSA réhabilite les égouts à Lincoln Lemington Belmar, Highland Park, Greenfield, Overbrook, West End, Squirrel Hill et Marshall Shadeland.

Sur sa carte du projet, PWSA a affiché des plans pour remplacer les conduites d'égout à Regent Square. Si la ligne sous Pansy Way était jugée publique, elle serait incluse. Mais comme les cartes PWSA ne désignent pas un tuyau Pansy Way, la ligne est considérée comme privée par défaut.

Les propriétaires de Savannah Avenue attendent, espérant pouvoir prouver que ce n'est pas le leur. Les voisins s'attendent à ce que les réparations coûtent environ 60 000 $, réparties en trois. Mais c'est un prix qu'ils ne pensent pas devoir payer.

Robert Xides est un avocat local qui a travaillé avec les propriétaires de East End Avenue et représente maintenant les propriétaires de Savannah Avenue. Le 11 mai, Xides a envoyé une lettre à PWSA, demandant à l'agence de prouver que la ligne est privée avant de demander aux propriétaires de la réparer. Il a également noté que, dans la lettre initiale d'août 2021 envoyée par PWSA à Kennedy, elle indiquait que des réparations étaient nécessaires sur le « latéral d'égout » de Kennedy, qui était relié à une « canalisation principale d'égout ». Kennedy a supposé que c'était la ligne sous Pansy Way.

En réponse, PWSA a réitéré sa position selon laquelle, à moins que les propriétaires n'aient des preuves prouvant le contraire, la ligne est privée.

Les propriétaires d'East End Avenue, à Point Breeze, ont raconté cette histoire tellement de fois qu'ils complètent les phrases les uns des autres. Lors d'une soirée pluvieuse de mai, Becky Johnson et son mari, Avi Schreiber, ont fait des allers-retours, décidant qui le dirait et à quelle durée, pour finalement faire équipe pour tout raconter.

"Tout ce qui pouvait mal tourner", a déclaré Schreiber, "a en fait mal tourné."

Cela a commencé en juillet avec un refoulement des eaux usées dans leur sous-sol. Le couple a demandé à PWSA de filmer leur conduite d'égout privée et de transmettre l'information à leur entreprise de plomberie. La société a dit au couple que leur latéral était proprement relié au sous-sol principal de 20 pieds. Lorsque l'entreprise n'a pas pu serpenter la ligne, elle a appris qu'elle partageait un raccordement à l'égout avec son voisin. L'entreprise pensait que la connexion des voisins avait échoué et qu'elle pouvait creuser 12 pieds jusqu'à la connexion privée et la réparer. Ensuite, l'entreprise a commencé à creuser.

"Ils trouvent cette grotte sous la route", a déclaré Schreiber.

"C'était un vide", le corrigea Johnson. "Soyons clairs."

Un vide est un espace vide sous une surface intacte. Sous l'asphalte plat et pavé d'East End Avenue se trouvait un gouffre qui attendait de se produire.

L'eau provoque des gouffres, mais localiser la source est souvent difficile, selon Tom Batroney, ancien président de la section de Pittsburgh de l'American Society of Civil Engineers. Bien que les gouffres se produisent souvent naturellement, les pratiques humaines d'utilisation des terres peuvent exacerber leur croissance. Les tuyaux qui fuient sont l'un des nombreux facteurs qui peuvent causer ou élargir les gouffres.

En plus du vide, l'entreprise de plomberie a découvert deux nouveaux problèmes. Premièrement, la connexion bidirectionnelle des voisins découlait d'une connexion à quatre voies avec deux maisons de l'autre côté de la rue. Deuxièmement, la connexion à la conduite principale était plus profonde que 20 pieds, nécessitant un équipement plus gros, un nouveau permis, un retard d'une semaine et un changement vers une autre entreprise de plomberie qui ne traite généralement qu'avec les municipalités.

Avec une cartographie limitée des dérivations privées et aucune cartographie pour le groupe de maisons de l'avenue East End, les propriétaires ne savaient pas qu'ils avaient tous un intérêt dans le gouffre jusqu'à ce qu'il soit ouvert et s'érode rapidement. Une fois qu'ils ont réalisé qu'ils partageaient une connexion à quatre voies, les propriétaires ont travaillé ensemble comme une unité pour prendre des décisions.

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Le trou s'est agrandi pendant des mois alors que des morceaux de rue et de trottoir s'y effondraient. En août, certains propriétaires ont scellé leur sous-sol avec une pellicule de plastique afin que toute leur maison ne sente pas les égouts. En septembre, un chevreuil est tombé. En octobre, un plombier montait la garde alors que des trompeurs passaient devant. En novembre, les propriétaires craignaient de devoir déménager. En décembre, les voisins ont grillé du champagne et ont envisagé de brûler de la sauge pour célébrer la fin de l'épreuve. Johnson et Schreiber ont mis le gouffre sur leur carte de Noël.

Même si les propriétaires plaisantent à ce sujet, ils ont dit que le processus était traumatisant.

Joe Ramsey avait été tellement énervé par le gouffre – inquiet qu'une personne tombe dedans, stupéfait par les coûts – que cinq mois plus tard, il était "toujours déstressé". Il avait souscrit une assurance, mais celle-ci ne couvrait que les réparations dans sa maison. Au moment où il a payé sa part de la facture de 209 000 $, il lui restait 500 $ dans son compte d'épargne.

S'ils avaient attendu que la route s'effondre de lui-même, les propriétaires pensent que PWSA aurait payé les réparations.

"La pensée de la ville était la suivante : vos tuyaux d'égout qui fuyaient se sont effondrés. C'est de votre faute, et cela a conduit à ce vide", a expliqué Johnson. "Et dans notre esprit, nous nous sommes dit : Eh bien, et si le vide existait déjà et qu'il ne pouvait pas supporter nos tuyaux d'égout ?"

Selon Zito, qui a refusé de commenter l'épisode d'East End Avenue, PWSA effectue un test de colorant pour déterminer la responsabilité lorsqu'un gouffre se produit. Si le colorant sort d'un égout principal, PWSA assume les réparations. "S'il y a un gouffre et que la PWSA est appelée, nous enquêterons et effectuerons les réparations nécessaires à la conduite d'égout", a déclaré Zito.

Mais pour les propriétaires d'East End Avenue, il était trop tard pour un test de teinture ; leur connexion s'était effondrée dans le gouffre, ce qui rendait difficile de déterminer ce qui l'avait causé.

Lorsque Sara Lindey a appris que son latéral faisait partie du gouffre, elle a été particulièrement surprise. Elle avait inspecté sa conduite d'égout privée trois ans auparavant, croyant avoir fait tout ce qu'elle pouvait pour l'entretenir. Elle a vendu sa propriété de l'avenue East End pour couvrir sa part des réparations du gouffre.

"Je détesterais que les gens quittent la ville parce qu'ils ont peur des problèmes d'infrastructure", a déclaré Lindey. "J'adore Pittsburgh et j'aimerais que notre ville soit une ville vitale et vivable. Mais ces factures surprises suffisent à faire fuir n'importe qui."

À mesure que l'infrastructure de Pittsburgh vieillit, les propriétaires peuvent se retrouver à réparer des égouts dont ils ne savaient pas qu'ils étaient les leurs. Les propriétaires de l'East End Avenue ont offert des conseils aux propriétaires des quartiers plus anciens, dans l'espoir que leur situation reste inhabituelle.

Zito a recommandé aux propriétaires de souscrire une assurance applicable et a offert des conseils à tous les résidents de Pittsburgh qui souhaitent entretenir de manière proactive leurs conduites d'égout. Parmi ses recommandations :

Sophia Levin, étudiante à l'Université Carnegie Mellon, est journaliste indépendante et ancienne stagiaire de PublicSource. Elle peut être contactée à [email protected].

Cette histoire a été vérifiée par Elizabeth Szeto.

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Sophia Levin, étudiante à l'Université Carnegie Mellon, est journaliste indépendante et ancienne stagiaire de PublicSource. Plus de Sophia Levin