Le Bangladais Fazlur Rahman a transformé l'idée des gratte-ciel ; il a construit le terminal Haj à Djeddah

Il y a exactement 50 ans, en mai 1973, la Sears Tower de Chicago était achevée. C'était un immeuble de 110 étages d'une hauteur de 1451 pieds. La pointe est encore plus haute à 1729 pieds. La structure qui est maintenant connue sous le nom de Willis Tower est devenue le plus haut bâtiment du monde à cette époque et pendant 25 ans, elle a détenu ce titre. Il a marqué un succès majeur pour le cabinet d'architectes Skidmore, Owings & Merrill et son architecte Bruce Graham et l'ingénieur en structure Fazlur Rahman Khan du Bangladesh.

Fazlur Rahman Khan, reconnu comme l'un des plus grands experts mondiaux des constructions de grande hauteur, avait une histoire intéressante derrière lui. Considéré comme le "père des conceptions tubulaires" pour les immeubles de grande hauteur, Khan a également été un pionnier de la conception assistée par ordinateur (CAO). Il était l'ingénieur derrière la construction de la Sears Tower et aussi du John Hancock Center de 100 niveaux. Il est ensuite devenu associé du cabinet Skidmore, Owings & Merrill.

Khan est né le 3 avril 1929 à Dhaka au Bengale indien. Son père, Khan Bahadur Abdur Rahman Khan, était un professeur de mathématiques au lycée et auteur de manuels qui est finalement devenu le directeur de l'instruction publique au Bengale indivis.

Dès l'enfance, Fazlur Rahman Khan avait un esprit curieux qui observait, déduit et apprenait beaucoup de choses de l'environnement local. Les environs de sa maison étaient souvent ravagés par de violents cyclones. Des arbres grands et robustes ont souvent été déracinés et des bâtiments ont été endommagés. Mais, il a observé que les grappes de bambous qui abondaient dans la région, résistaient aux vents les plus forts.

Lorsqu'il est devenu ingénieur, il s'est inspiré des souvenirs de son enfance et de ce qu'il avait vu alors. Il a pris l'idée des bambous et l'a mise en œuvre dans ses propres créations.

Comme les grands bambous, il a choisi un concept de grappe tubulaire pour ses propres constructions. Fazlur a mis en œuvre son idée lors de la construction de la tour Sears. Il a utilisé le système structurel "tube groupé" dans lequel un groupe de cylindres en acier sont regroupés pour former une colonne plus épaisse. De là est né le concept de conceptions tubulaires qui sont maintenant saluées comme une percée majeure dans la construction de gratte-ciel.

Les forces horizontales causées par les vents combinés aux forces sismiques créent une pression sur les structures des immeubles de grande hauteur. Mais les constructions tubulaires conçues par Khan résistent à de telles forces. Pour ses exploits innovants, il a reçu le titre de "Einstein of Structural Engineering".

Étonnamment, il n'a pas vu de gratte-ciel avant l'âge de 21 ans et il n'avait même pas mis les pieds dans un immeuble de taille moyenne avant de déménager aux États-Unis pour des études supérieures. Malgré cela, il pouvait imaginer quelle était la meilleure méthode pour construire des immeubles de grande hauteur ?

Il a reçu une bourse Fulbright qui lui a permis de voyager aux États-Unis en 1952. En trois ans, Khan a obtenu deux diplômes de maîtrise, un en génie des structures et un en mécanique théorique et appliquée. Il a ensuite obtenu un doctorat en génie des structures.

En 1955, il a été employé par la société Skidmore, Owings & Merrill et a commencé à travailler à Chicago. Il est devenu associé en 1966. Il a travaillé le reste de sa vie avec l'architecte Bruce Graham. Les deux se sont réunis pour former un partenariat exceptionnel. Khan a également participé à la conception du terminal Hajj de l'aéroport King Abdul Aziz de Djeddah, du télescope solaire McMath – Pierce et de plusieurs stades.

Grand amateur des poèmes et des chansons de Rabindranath Tagore, il a conservé une passion pour la musique et la culture tout au long de sa vie. Il a pris la nationalité américaine en 1967 parce qu'il y passait la majeure partie de sa vie professionnelle. Il est décédé alors qu'il n'avait que 52 ans lors d'un voyage à Djeddah en 1982. Il a laissé dans le deuil son épouse autrichienne et une fille.

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